Balanço de mais uma órbita em torno do Sol.

Este ano de 2011 ficou marcado por bastantes efemérides e descobertas nas áreas da Astronomia e exploração espacial:

- Em março, a sonda MESSENGER entrou na órbita de Mercúrio e passou a girar definitivamente em torno do mesmo.

- Em junho, comemorou-se o fato de Neptuno ter completado a primeira órbita desde que foi descoberto por Johanne Galle, em 1846. O planeta demora cerca de 165 anos terrestres a completar uma órbita em torno do Sol.

- Já em julho a sonda Dawn alcançou o seu primeiro alvo, o asteroide Vesta.

- Em agosto, foi lançada a sonda Juno, que promete trazer novas descobertas sobre o maior planeta do Sistema Solar, Júpiter.

- Em setembro, foram lançadas pela NASA as sondas GRAIL (A e B) com destino à Lua, com o intuito de estudar melhor o seu campo gravitacional, interior e a sua evolução.

- Em novembro foi lançado mais um rover para o planeta vermelho. Com o nome de Curiosity, irá chegar a Marte em agosto de 2012, juntando-se assim ao Spirit (do qual já se perdeu o contacto) e ao Opportunity no estudo geológico do planeta.

Este ano ficou também assinalado pelo fim da era do vaivém espacial norte-americano, com os últimos lançamentos do Discovery (fevereiro), Endeavour (maio) e Atlantis (julho).

Constataram-se também alguns avanços no campo dos exoplanetas, com o número confirmado destes a ultrapassar já a impressionante marca de 700,desde a descoberta do primeiro, em 1995. Para esta área, contribuíram essencialmente dois instrumentos:

- Amissão Kepler (NASA), com a descoberta do primeiro planeta que orbita um binário de estrelas (duas estrelas que orbitam em torno uma da outra e com a descoberta do primeiro planeta com diâmetro comparável ao da Terra

- O instrumento HARPS (ESO), com a deteção da primeira Super-Terra localizada dentro da zona de habitabilidade da sua estrela (Gliese 370).

Esperemos que o ano de 2012 seja tão produtivo como este que acaba de findar.

Nuno Almeida